オ モ カ ゲ 山 の シ ノ ブ く ん ・　S T O R Y　(1) 　 ホ タ ル こ い

　あわい宵闇がおりて、木立ちにかざられた提灯や、参道にならぶ屋台に、だいだい色のあかりがともりはじめた。夕ぐれの風は、ほんのすこし涼しい。

「ユズメさんのお宮は、オモカゲ山では、いちばん大きいんだ。毎年の夏祭りも、こうしてたくさんのお客さんでにぎわう」

　ウチワを手にしたシノブくんが、のんびりと、となりを歩く。

「イスルギさん、ワタアメはどう？　金魚すくいは？」

　よくわからず、ぼんやりしていると、シノブくんはニコニコしながら言葉をかさねた。

「心配しないで。お祓いやら何やらで、お務めしてるから、ぼくだってちゃんとお金をもってるよ。木の葉のではなく」

　……お金？　木の葉？

　参道の人々は大人も子どももみんな、はれやかな顔で

「こんばんは」

と、あいさつをかわしあっている。

「あ、シノブさん」

　すれちがう人に声をかけられることもしばしばで、そのたびシノブくんは、ていねいにあいさつを返す。

「ほら、いちおうぼくも御近所づきあいしてるから……そうじとか草むしりとか、ユズメさんの宮のお祭りの準備とか」

　そんなシノブくんのかたわらを歩くわたしに、おや、と目を向ける人もいた。

「かわいいお連れさんですね」

　わたしはあわててペコンとおじぎをする。シノブくんは、ただにっこりとうなずく。笛や太鼓の祭りばやしが、境内からかろやかに流れてくる。

　「ユズメの宮」の鳥居をくぐると、草で編まれたおおきな輪が、まるで緑の門のように立っていた。

「これは『茅の輪』といって、魔除けの力があるといわれてる」

　シノブくんが、いつものように教えてくれた。

「チガヤという草の生命力にあやかって、チガヤで編んだ輪をくぐることで、厄をはらい、無病息災をいのるんだ……

　『茅の輪くぐり』は、古くからつたわる夏の行事だよ」

　ウチワをゆらしながら歩くシノブくんに、わたしはついていく。

「あの輪を準備するの、毎年たいへんなんだよ。ぼくも手伝ってるけど」

　茅の輪くぐりの順番をまつ人たちの列にならぶと、白い装束をつけた案内係の人から、ちいさなビンをわたされた。

　その白い陶器のビンに、ひとくきの緑の葉がさされ、その葉には白い紙かざりが結ばれていた。

「紙垂(シデ）をかざったチガヤの葉だよ。息をふきかけてごらん」

　シノブくんにうながされ、そっと息をふきかけると、葉の先にふわりと、黄緑のちいさな光が流れてきて、とまった。

「あ、ホタル……」

　思わずつぶやくと、シノブくんがわたしの手元をのぞきこみ、首をかしげた。

「黒沼から飛んできたのかな」

「ほ　ほ　ほたるこい

　あっちの水は　にがいぞ

　こっちの水は　あまいぞ

　ほ　ほ　ほたるこい

　ちいさなちょうちん　さげてこい

　星の数ほど　とんでこい

　ほ　ほ　ほたるこい」

　シノブくんのくちずさむ歌がきこえているのか、チガヤの葉先で、ホタルはしずかに光る。

　やがて、わたし達が茅の輪をくぐる順番が、めぐってきた。

「最初に一礼してから、左まわりに一回、つぎに右まわりに一回、さいごに左まわりに一回……ひとつの輪を三回くぐってください」

　案内係さんに教えられ、緑の門のような大きな茅の輪に、頭をさげた。

「あ……」

　手にしたチガヤから黄緑の光が、ふわり、とはなれた。わたしは、すいよせられるように、その光を追った。

「イスルギさん」

　シノブくんの声が、背後の宵闇にのみこまれ、ふいに遠くなった。見えているのは、消えたり点ったり、ゆっくりただようホタルの光だけ……

　わたしは、茅の輪をくぐった。

　左まわりに一回……

　ここは、どこだろう？

　いちめんの霧の中に、わたしは浮かんでいた。

　一本の虹が、霧にかかる橋のように、七色の光をにじませていた。

　虹は、一匹の大蛇だった。

　大蛇は、七色の身をくゆらせ、白い霧にもぐってはねたり、尾をくわえて輪になったりした。

　はるか下、霧の底に、島影がしずんでいた。

　その島影の頂きに、大きなまるい石があり、その石が割れて、ひとすじの光がすべり出た。

　光は、ジグザグのすじを引き、霧の中をのぼってきた。その光は、無数の足をもつ大ムカデだった。

　大ムカデは、いきなり大蛇にくらいついた。するどい閃光が、虹をかすませるように。

　大ムカデと大蛇は、たがいにかみあい、からみあい、二重の輪となって、霧の中でぐるぐる回転した。

　あたりが暗くなった。

　回転する輪は、黒い円ばん……光のない太陽だった。

　黒い円ばんのふちからこぼれる光の輪は、金の大蛇だった。

　黒い円ばんから放たれる光の矢は、銀の大ムカデの百千の足だった。

　二匹の怪物は、どちらも光、どちらも闇で、からみあう二重の輪から、ゆっくりとかがやく太陽が姿をあらわした。

　光がさして霧がはれると、下界は、みわたすかぎり静かな水面だった。

　鏡のように凪いだ水は、海ではなく湖だろうか。その湖のまんなかに、ぽっかりと、あの島影が浮かんでいた。

　……と、みるまに空は黒雲でくもり、雨をよぶ大蛇、稲妻となって空をはう大ムカデとが、嵐の中ではげしくぶつかりあった。

　雨が滝となってそそぎ、うねる大蛇の渦、走る大ムカデの波で、湖は荒れくるった。

　もつれあう二匹が、稲光の剣となって湖を打つと、すさまじい音がして、太い水柱がたちのぼった。それは、二匹の怪物が、湖の底の大地を切りさき、水の道がひらかれたしるしだった。

　湖の水は、ほとばしる河となってあふれ流れ、あとには広々とした大地と、大地にうかぶ島影のようなオモカゲ山がしずかにのこった。

　風をまとい、ふわりと浮かんだわたしは、オモカゲ山に近づいた。

　山肌に湧きだす、太古の湖のなごりの清水……黒沼のほとりで、二匹の怪物は、まだ戦いつづけていた。

　白い大蛇と黒光りする大ムカデとが、ぐるぐるとたがいにかみあい、からみあって円を描き、やがてそのまま骨になった。

　その骨は、チロチロと燃え始め、青白い炎の輪となって、空中に浮かび、いつまでも消えることがない。

　いつしかオモカゲ山には緑がしたたり、鳥がさえずり獣がかけまわり、黒沼はしずかに水をたたえ……

　青白い幻のように燃えつづける輪を、すうっとくぐり抜けていくのは、一匹のちいさなホタル……

「あ……まって」

　わたしは、こわい夢からさめたように、ホタルの光をおいかけ、二匹の怪物の骨から生まれた、その青白い炎の輪をくぐった。

　右まわりに一回……

　月明りの中、かすかに祭りばやしが流れてくる。

　わたしは、チガヤをさした白いビンを手に、ぼんやり立っていた。

「ここは……黒沼？」

　足元に、ひたひたと水音がよせる。

　夜目にも黒々と、木立ちにかこまれ静まる水面は、ミナコちゃんと大ムカデに追われた、あのときの場所だった。

「アズキとぎましょか、ショリショリ……」

　ふしぎな歌声がただよい、あたりに目をこらすと、銀色の髪の女の人が、水辺にかがみこんでいた。大きなザルを、黒沼の水にひたして、ざくざくとなにか洗っている。

「ユズメさん？」

　そっと声をかけると、その人がふりむいた。

「あ、すみません……人ちがいでした」

　白い着物、銀の長い髪をたばねた女の人は、ユズメさんよりもずっと年とった、おばあさんだった。

「おや、めずらしい……お客さんかい。そういえば今夜は、夏越しの大祓いだね」

　銀の髪のおばあさんは、わたしをながめ、手の中のチガヤの葉を指さした。

「それは、お前さんの身がわりに厄をすいとってくれる……大きな命の、ちいさな器だよ」

　なぞかけのようにつぶやき、おばあさんはまた、ざくざくとザルの中をかきまわし始めた。

「アズキとぎましょか、ショリショリ……」

　歌の調子にあわせ、ザルの中がうずまき、水の輪が生まれては消える。

　いく匹ものホタルが、光の尾をにじませ、音もなく飛んだ。

　やがて、おばあさんは、ザルを沼から持ちあげた。ザーッと水がこぼれ落ち、赤や黒の豆つぶが、ザルの中で月明りに照らされた。

「よく洗ったら、見分けやすくなった……さて。　どちらにしましょうか、天の神さまのいうとおり、赤豆、黒豆、さんど豆」

　そう歌いながら、おばあさんは、赤い豆を一つぶ、地面にポトリとなげた。

　するとそこから、先がほんのり赤い、新しい芽がのびてきた。

　次に、おばあさんは、黒い豆を一つぶ、黒沼にポチャリとなげた。

　するとさざ波がたち、水の輪のまん中に、いっそうの笹舟がうかんだ。ちいさな笹舟には、人型に切りぬかれた、白い紙人形がのっていた。

「なにをしているんですか？」

　ふしぎに思いたずねると、おばあさんは、またなぞかけのように歌った。

「赤い豆つぶ、大地の命に帰りゃんせ。

　黒い豆つぶ、夜空の星に帰りゃんせ」

　紙人形をのせた笹舟が、沼のまるい月影にすうっとすいこまれるように、しずんでいく。

　笹舟をのみこんだ水輪が、銀色にかがやき、ふるえながら広がって、闇にうかんだ。

　まるで天空と呼びあう水の、幻の月のようだ。

　黄緑のちいさな光が、目の前をよぎり、そのふるえる銀の月影にとびこんだ。

「あ、ホタルさん……」

　わたしは、銀の月影をくぐった。

　左まわりに、一回……

　パシャリ、と水しぶきがはねあがった。

　わたしは、黒々と流れる川の浅瀬に、チガヤのビンをにぎりしめ立っていた。氷のようにつめたい水が、ひざをぬらしている。

　見上げると夜空いちめんの星、そのはざまにぼんやり白く、天の河がよこたわっていた。

　足をぬらす水がつめたくて、わたしはふるえながら、ひざまでの水をザブザブわけ、流れにさからい歩いた。

　岸辺にたどりつくと、ふりかえり、ゆったりと星空をうつす川の流れを見つめた。

　すると、暗い水面を、ぽうっと光ってすべるものがある。

「あれは……？」

　目をこらすと、ほの白く光るのは、笹舟にのった紙人形だった。

　紙人形をのせた笹舟が、波にゆられ、ひとつ通りすぎると、またひとつ。

　青白いほの明かりが、どこまでいくのか。ちいさな笹舟が、暗い川面にゆらゆら、ゆらゆら……。

　わたしは、つめたくぬれた足で、河原を歩いた。音もなく流れる天の河の下、あてもなくただ歩いた。

　いつしか遠く、明かりが見えてきた。

　暗闇に、炎が燃えていた。

　その炎のまわりだけが、ぼんやりと明るい。足元には、うす紫の野の花が咲きみだれていた。

　花の中に点々と、にぶい銀色のゴツゴツした岩があり、ひときわ大きな岩を、ひとりの若者がツチとノミとでけずっていた。

　クシの歯のようなトゲが左右にびっしりのびている、ねじれた塔……そんなふしぎな形を、若者は、自分の背よりも高い銀色の大岩に、ツチとノミとで彫りだそうとしていた。

　若者のさかだった髪は赤く、その目は炎をやどし輝いていた。

　わたしが近づくと、銀の岩から目をはなさずツチとノミをふるいながら、若者はつぶやいた。

「どこから迷いこんできたのか、やっかいなことだ」

「あの……」

「ここは、お前には、まだ用がない場所だ。さっさと帰れ」

　わたしには目もくれず、若者は大岩をけずりつづける。ツチとノミがふるわれるたび、銀の粉がちる。

「といっても、帰り道もわからんか」

「あの……ここはどこですか？」

「忘れ川のほとりだ」

　若者は、わたしをジロリとにらんだ。

「お前……どこかで会ったことがあるか？

　現し世のチガヤの葉をもっているな……」

　まなざしがゆらぎ、若者は、片目をおさえてうずくまった。

「だいじょうぶですか」

「しばらく前から、この目がうずく……にがい夢を見てからずっとだ」

　うずくまった若者の胸には、細かなトゲがびっしりはえた巻き貝の首かざりが、つるされていた。

「おなじ形……」

　首かざりの巻き貝と、彫りかけの銀の大岩とを、わたしが見くらべていると、若者はうすく笑った。

「ホネガイ……おれがここで彫りつづけているのは、墓標だ」

「なんだか……きれいな形」

　つぶやくと、若者はあきれたように言った。

「お前、かわった奴だな。こわくないのか、忘れ川の水は、飲めばすべてを忘れさせる。ここは冥府のほとりだというのに」

　うす紫の花の野にたたずむ銀の大岩、ホネガイの……それは、だれの墓標だろうか。

「忘れ川……こわい……？」

　わたしは首をかしげた。もともと何もおぼえていないまま、オモカゲ山でくらす身なのだ。ぼんやり考えていると、若者が言葉をかさねた。

「この川の果ては、星の海に流れこむ。現し世を去る者は、とおく天の河まで旅をする。

　あるいは、また現し世にもどりたければ、この炎で身をきよめ、新しく生きなおせばいい。

　星の海か、現し世か……どちらの道も選べない者は、この野で花となり、現し世への涙を流しつづける」

「お前はどうする……ここにとどまるか？」

　若者が、炎をやどした瞳で、わたしをにらんだ。

「好きに選べ」

　そのとき、うす紫の花のむれをゆらして、風がふいた。

　わらべ歌をかなでる横笛の音が、どこからかひびいてきた。

「ほ　ほ　ほたるこい

　あっちの水は　にがいぞ

　こっちの水は　あまいぞ

　ほ　ほ　ほたるこい」

「……シノブくん？」

　わたしの胸いっぱいにオモカゲ山の景色がひろがった。

「あいつ……あいつか。

　あれは、にがい夢だった。剣でつらぬかれたように、この目がまだ、いたむ」

　若者は、また片目をおさえた。

「あの……あなたの名は？」

「クラマ……と、昔だれかが、おれを呼んでいたな」

「ちいさなちょうちん　さげてこい

　星の数ほど　とんでこい

　ほ　ほ　ほたるこい」

　笛の音が、やさしくひびく。

　黄緑の光をともしたホタルが、ふわりとチガヤの葉をめぐり、燃える炎の方へと、光の尾をひき飛んでいった。

「あっちの水は　にがいぞ

　こっちの水は　あまいぞ」

「シノブくん！」

　笛の音のひびく方へと、わたしはかけ出した。まばゆい炎にかけより、強い光と熱とを体じゅうに感じながら、いっきにかがり火を飛びこえた。

　手にしたチガヤの葉が、白いビンの中で金色にかがやき、ゆらゆらと燃えていく。

　炎のむこうに、緑の茅の輪が、しずかに立っていた。

「イスルギさん！」

　わたしを呼ぶ声とともに、あたたかな腕がのびてきた。

　わたしは、茅の輪の門をふみこえた。

「やっと見つけた」

　わたしの手をしっかりつかんだシノブくんが、大きな声で言った。

「心配したよ、どこへ行っていたの、イスルギさん！」

　祭りばやしは、とっくに止んでいた。

　わたしはシノブくんと手をつなぎ、「ユズメの宮」にたたずんでいた。

　屋台やちょうちんも片づけられ、人影のない夜の境内は、とてもしずかだ。

　闇に口をひらいた茅の輪だけが、祭りのなごりをとどめていた。

「イスルギさんが見つかって、よかったわ」

　白い着物に赤いはかまの巫女姿のユズメさんが、ほっとした顔で声をかけてくれた。

「あら？」

　ユズメさんが、わたしが手にした陶器のビンを見つめた。

「ムラサキツユクサ、かしら」

　白い陶器にゆれているのは、緑のチガヤの葉ではなく、一輪のうす紫の花だった。

　ホタルが、その花の細い葉にとまって、消えたり点ったりした。

「ツユクサは、ホタルグサともいうの……でも、こんなにきれいなムラサキツユクサは、ここらではあまり見ない、めずらしいわ」

　銀のホネガイの墓標が立つ、うす紫の花の野……

「ムラサキツユクサの花言葉は、たしか……いっしょにいたい、ひとときの幸せ、さびしい思い出……だったかしら」

　ユズメさんがつぶやいた。