オ モ カ ゲ 山 の シ ノ ブ く ん ・　S T O R Y　(1) 　 水 晶 の 剣

　ツユクサの青い花のむれが、そこだけとぎれて、ふかい穴があいていた。

「ここだったのか、君が落ちてきたのは……」

　シノブくんが、のぞきこんだ。

「ずいぶん大きな穴だね……あ、イスルギさん？」

　わたしは、シノブくんの声を背中にききながら、穴のしゃ面をすべりおりた。穴の底で、なにかがキラリと光ったのだ。

　……とある春の夜、わたしは星くずたちにまじり、オモカゲ山のこの場所に落ちてきた。いま思い出せるのは、それだけだ。

　日の光をうつした水面のように、チラチラ光る何か……わたしは、穴の底の土に埋もれたそれを、指でほりおこした。

　しめった土につつまれたそれは、細長い、先のとがった六角の柱のような石だった。手のひらにおさまるほどの大きさで、ひんやりと重みがある。

　わたしは、穴からはいあがって、シノブくんにその石を見せた。

「これはね、水晶……ふかく埋もれていたから、結晶が大きいし、よくすきとおっている」

　シノブくんは、にっこりした。

「オモカゲ山は、水晶がとれる山なんだ。ほら、ここにもひとつ……」

　シノブくんが、自分の首にかけたヒモを持ち上げると、ヒモの先には、キラリと光る六角柱の石がつるされていた。

「ぼくがそこらで拾った石より、イスルギさんの見つけた水晶は、ずっと大きくてきれいだね」

　わたしは、手のひらの石の、土をぬぐってみた。すずしい光が広がる。

　わたしが、どこかから落ちてきて、オモカゲ山の地面にこんな大きな穴をあけ、そして見つかった結晶……いま、手の中にある……それが、ふしぎだった。

　わたしが落ちてこなければ、ずっと土にふかく埋もれたままのはずだった……この石を大切にしよう、そう思った。

「おや？」

　シノブくんが、首をかしげた。

「風にまじって、誰かをさがす声がするね」

　わたしも目をとじて、耳をすました。

「……ミナコちゃん、ミナコちゃーん……」

　たしかに、何人もの声が、女の子の名を呼んでいる。

「いまは、小学校の遠足の季節だからなぁ」

　シノブくんが、つぶやいた。

「きっと、子どもが迷子になったんだろう」

　シノブくんは、自分の髪にさしていた三日月型の飾りをはずし、手のひらでつつんだ。あわい金色の、三日月と小さな渦巻きとを組みあわせたかたちの髪飾りだ。

　シノブくんが手のひらをそっとひらくと、その髪飾りは、金のはねのチョウに変わっていた。

「ミナコちゃんって子をさがしてほしいんだ、たのむよ」

　シノブくんが、手のひらを宙にさしのべると、金のはねのチョウは、ふわりと風に舞った。

「さぁ、あのチョウについていこう」

　シノブくんは、大きな歩はばで、歩き出した。

　ふかい木立ちのはざまを、みえない糸にひかれるように、金のはねのチョウが飛んでいく。

「もう、ここらはユズメさんの庭だ」

　シノブくんが、あたりを見まわした。

「ユズメさん？」

　わたしが問いかえすと

「そう。オモカゲ山の東には『アズマの宮』、西には『シノブの宮』がある。そのまんなかにあるのが、『ユズメの宮』だよ」

　金色の羽ばたきが、ヒラリと目の前をよこぎり、シノブくんが立ちどまった。

「ほら、黒沼だ」

　木立ちにかこまれ、水をたたえて静まるその沼は、すいこむように暗い色をしていた。

　黒沼のほとり、ぼんやりと水面をながめながら、ひとりの女の子がうずくまっていた。

　ふちのついたボウシをかぶり、かわいいピンクのリュックをしょっている。

「ミナコちゃん？」

　シノブくんがそっと声をかけると、その子はびっくりした顔でふりむき、ポロッと涙をこぼした。

「やっぱり、遠足にきた小学生だな。先生や友だちのところへ、つれていってあげよう」

　シノブくんが手をさしだすと、その子の涙が、ポロポロと止まらなくなった。

　心細かったんだね……みんなとはぐれてから、ずっと。

　わたしは、思わずミナコちゃんのとなりにかがみ込んだ。

　いっしょに黒沼の水面を見つめながら、ふと口ずさんだ。

「彼方でまたたく　夢の星

　あわくきらめく　時の石

　石をみがいて　星にしよ

　涙のかけらも　友にして

　闇のしずくを　いやすまで」

　トロリとふかい沼の水に、さざ波がよせた。

　なぜ、こんな歌をおぼえているのだろう。さっぱり思い出せなかった……でも、わたしが歌いおわったとき、ミナコちゃんの涙は止まっていた。

　わたしは、ミナコちゃんの髪をなで、なるべくやさしく声をかけた。

「お友だちのところへ行こう？」

　ミナコちゃんは、コクンとうなずき、立ちあがった。

「そうだね、行こうか」

　シノブくんが、にっこりうなずいたとき……なまぐさい風がふき、木立ちがざわめいた。

　ハッとしたように目をみひらいて、シノブくんはあたりを見まわし、ふいにきびしい顔をした。

「イスルギさん、ミナコちゃんをつれて、黒沼からはなれて」

　そしてシノブくんは、金のはねのチョウに、声をかけた。

「ユズメさんを呼んできてくれ、今すぐに」

　ふわりとチョウが飛びたつと、シノブくんは首にかけたヒモを、グイッと引っぱった。ヒモがちぎれ、胸もとにあった水晶が、シノブくんの手の中に落ちた。と、その水晶が、みるみる輝きはじめた。

　とまどっていると、シノブくんが強い力でわたしの手を引っぱり、木立ちの奥を指さした。

「いそいで！」

　わたしは、ミナコちゃんの手をとり、かけ出した。

「なぜだ、もう千年以上ずっと眠っていたのに……」

　黒沼に背をむけ、かけ出したわたし達。背中ごしに、シノブくんのとまどったささやきが聞こえた。

　なにがおこるのだろう？

　胸さわぎがして、わたしはふりかえった。

　黒沼が波だち、水面がもりあがり、わきおこった水ばしらの中から、天を突くような黒い生き物があらわれた。

　それは、無数の足をもつ大ムカデで、うねりながら沼からはい出してきた。

　シノブくんの手の中で、水晶がかがやく剣になった。

「ひさしぶりだ……なぜ今ごろ目覚めたんだろう？」

　そうつぶやくシノブくんを、大ムカデは、らんらんと光る目玉でひとにらみした。そして、黒い波頭となってすべり、キバをむき、のしかかるように打ちよせてきた。

　それをかわしたシノブくんが、まるで波のりをする身のこなしで、黒光りする大ムカデの背に飛びうつった。

「わるいけど、また眠ってもらう」

　シノブくんが、両手でにぎった剣を、大ムカデの背に突きたてた。けれど、黒がねのようなその体から剣ははじかれ、シノブくんは沼の中へと、はね飛ばされた。

　水しぶきをあげて落ちながら、シノブくんがさけんだ。

「イスルギさん、なにしてるんだ、はやく逃げて」

　大ムカデが、するすると、こちらに向かってきた。無数の足が波うって、とてもはやい。

　わたしはミナコちゃんの手を引き、にげたけれど、すぐ追いつかれそうになった。

　ミナコちゃんが、木の根につまずいて転んだ。わたしは、ミナコちゃんにおおいかぶさり、目をとじた……もうダメだ。そう思ったのに、なにもおこらない。

　ギュッとつぶった目をあけると、ずぶぬれのシノブくんが、わたしとミナコちゃんの前に立ち、水晶の剣で、大ムカデの黒光りするキバを押しとどめていた。

「にげてくれ、はやく」

　ギリギリと力と力がぶつかりあい、水晶の剣にヒビがはいった。すきとおった刃がみるみる白くくもり、切っ先がくだけ散った。

　シノブくんは、折れのこった剣を、大ムカデめがけて投げつけた。そのとたん、大ムカデは、はげしく身をよじってあばれ出した。

　くだけた剣が、大きな目玉に命中したのだ。

　やみくもにふりおろされた、するどい尾が、わたし達をかばうシノブくんの腕をかすめ、赤い血が飛びちった。

　パラパラ……

　雨がふるような音がして、シノブくんの血のしずくが大地にしたたると、それは小さな赤い石粒にかわった。

　こんなときだというのに、それらは、とてもきれいな石粒だった。思わず、ひと粒を手にとると、シノブくんがさけんだ。

「イスルギさん、それをあいつに投げつけて」

「そうよ、それを投げて」

　ふわりと、よい香りがたちこめ、耳もとでやさしい声がささやいた。

「え？」

　おどろいてふりむくと、銀色の長い髪をゆるくたばねた女の人が、ミナコちゃんを助けおこしていた。

　ひらりと、金のはねのチョウが舞いとんだ。

　女の人がわたしを見つめ、だいじょうぶ、とうなずいた。

　とっさにうなずき返し、わたしは、にぎりしめたこぶしをかまえると、ありったけの力で大ムカデめがけて、その赤い石粒を投げつけた。

　パラッ。

　赤い石粒が、大ムカデの足にあたって、地に落ちた。

　すると、そこから緑の芽がでて、ふた葉となり、ふた葉から本葉、さらに本葉のあいだから、くるくるとしなやかなツルが伸びはじめた。

　ツルは、緑の葉をしげらせながら、太く長くどこまでも伸び、大ムカデにからみついた。

　ツルにからまれ、大ムカデの動きが、にぶくなった。

「この子を安全なところにつれていきましょう……あなたもいっしょに」

　銀の髪の女の人が、ミナコちゃんをだきあげた。

　わたしは、首をふった。

　目の前に、腕をおさえたシノブくんがいる。

「そうね……そばにいてあげて」

　その人がほほえんでうなずくと、風がふいて銀の髪がなびき、一瞬ののち、ミナコちゃんをだいた姿はかき消えた。

「イスルギさんも、にげてくれればよかったのに」

　シノブくんが、ため息をついた。

「守らなくちゃ、いけなくなる……」

　わたしは、ポケットにしまっておいた水晶をとり出し、シノブくんにさしだした。二人でオモカゲ山を歩いて、穴の底でみつけた、あの水晶だ。

「これを……おれた剣のかわりに」

　シノブくんは、目をまるくして、わたしと水晶とを見くらべた。

「ありがとう」

　いつもとちがうきびしい顔だったシノブくんが、ふいにいつもとおなじ、笑顔をうかべた。

「使わせてもらうよ」

　シノブくんが、わたしの手から水晶をうけとった。水晶がかがやきはじめ、氷のようにすきとおった剣にかわると、シノブくんは、その剣先を天にむけた。

「ひと粒は、千粒に。千粒は、万粒に」

　よくとおる声がひびくと、大ムカデにまきついたツルが、いっそう太く長くなり、葉をしげらせた。やがて、葉のすきまからツボミがふくらみ、ツルのあちこちで黄色い花がさきはじめた。

　まるで黄色いチョウがとまっているような……三日月と小さなうず巻きとを組みあわせた形の……そう、その花はシノブくんの髪飾りに似ていた。

　大ムカデが身をよじらせると、シノブくんがかざす水晶の剣が、いっそうかがやいた。

　黄色いチョウのような花たちが次々に散り、あとにたくさんの緑のサヤがついた。サヤはみるみるふくらみ、茶色に色づき、パラパラと雨のように、赤い粒をこぼした。

　地に落ちた赤い粒から、クシの歯ほどたくさんの、あたらしいツルが伸び、大ムカデにまきついた。

「もういいかげん、この地にしずまれ」

　シノブくんが、水晶の剣先を、大ムカデに向けた。

　大ムカデは、緑のツルにとらわれながらも、おれた剣のささった目玉で、にらみつけてくる。

　アミの目のようにビッシリまきついたツルが、大ムカデごとグイグイ地面にしずもうとしている。たちこめる空気が、おもくるしい。

　きらめく剣を大ムカデに向けたまま、みじんも動かなかったシノブくんが、ふいに腕をおさえた。

「……」

　剣先がゆらぎ、シノブくんが、声もなくうずくまった。

　その一瞬をまっていたのか、大ムカデが、尾で地を打ってはね上がり、からまるツルをひきちぎった。

「あぁ、しまった」

　ちぎれたツルをふりおとし、大ムカデは、まるで黒いイナズマのはやさで水ぎわにすべり込み、しずんでいく。

「にげられた……」

　シノブくんが、くやしそうにつぶやいた。

「黒沼の底に？」

「いや、もっと底深いところに……」

　うずくまったシノブくんの腕からポトン、またポトンと血がしたたる。それは地に落ちて、黒い芽をだし、黒い葉をしげらせた。

「まずいなぁ、あいつの毒気にあてられた……」

　こんなにつらそうなシノブくんを、はじめて見る。どうしよう、わたしはそばにいるのに、何もできない。

「だいじょうぶだから……イスルギさん」

　オロオロするわたしにそういったとたん、ザブンと、滝のような水がふってきて、シノブくんは、びしょぬれになった。

「だいじょうぶでもないでしょ。もう、ホントに、あなたは無茶をするから」

　水がかかると、黒いツルや黒い葉は、すべてしおれて消えた。

「ユズメさん！」

　シノブくんが、ほっとした顔になった。

「ありがとう、助かりました……でも、そんなに水をかけたら傷口がいたいです」

「これは、『たんたら清水』でくんだ、浄めの水よ。いたくても、がまんして」

　ユズメさんと呼ばれたその人は、素焼きの水ガメをかたむけて、傷ついたシノブくんの腕に、水をそそぐ。その小さな水ガメからは、いつまでも水があふれ、つきることがない。

「あの女の子は、遠足の小学生たちのもとに、かえしました。

　わるいユメをわすれるオマジナイをかけてね」

　ユズメさんの姿はたおやかで、たばねた長い銀の髪は、まるで流れる清水のように、日にすきとおっている。

「ほんとにありがとう、ユズメさん」

　シノブくんは、つぶやいた。

「どうしてかなぁ、アイツをみたら、じっとしてられなくて……」

「千年ごしのライバルっていうのかしらね？」

　ユズメさんが、かたむけた水ガメをもちなおすと、あふれる水は、ぴたりと止まった。

「アイツ、昔からロクなことをしなかったから……地震をおこしたり、旅人をおそったり、草木を枯らしたり」

「それもそうね」

　ユズメさんも、顔をくもらせた。

　シノブくんは、ふと手の中の水晶をみて、ほほえんだ。

「イスルギさんの石の剣が、ぼくを守ってくれたよ。ありがとう」

　わたしが落ちてこなければ、ずっと土にふかく埋もれたままのはずだった……その水晶のかけらが、わたし達を助けてくれた。オモカゲ山の水晶のかけら……大切にしたい。

「ね、さっきイスルギさんが歌っていたのは、どこかに伝わる子守歌かな」

　シノブくんは、すっかりいつものシノブくんだ。

「彼方にまたたく　夢の星

　あわくきらめく　時の石……」

　わたしは、なぜか覚えていたあの歌を、そっとまた歌いはじめた。