オ モ カ ゲ 山 の シ ノ ブ く ん ・　S T O R Y　(2) 　天 の 河

　うっそうとした木立ちから、カナカナカナ、とヒグラシの声がひびく。

「なんだ、そこにいたのか、アズマ」

　 のんびり呼びかけて、シノブくんが、ひときわ高い松の木をあおいだ。

「毎年こうして頂きの松から、大ワラジを見守る、それがわしの務めだからな」

　よく通るふとい声がふってきた。松の大枝に、カラス天狗のアズマさんが、羽ウチワ片手に、高下駄ばきの姿で立っていた。

「ここからオモカゲ街が見わたせる。お前もこい、シノブ」

　シノブくんが、わたしの手をひいて、ふわりと地面をけった。

　まばたきひとつで、わたしはさっきまで見上げていた松の枝にすわり、かたわらにはゴツゴツした幹にもたれたシノブくん。もうかたわらには、枝をはなれたアズマさんが、つややかな黒い翼で宙にうかんでいた。

　松のこずえを風がわたる。

「気持ちいい風だね、イスルギさん」

　シノブくんが、にっこり。

　夏の風が、オモカゲ山の頂きから、入道雲までかけていく。

　見おろす緑の山すその、木立ちのすきまを見えかくれしながら、白い行列が下っていく。

　白装束にきりりと身をつつんだ人々が、大きな大きなワラジをかつぎ、急な山道をおりていく。

「アズマの宮の大ワラジをね、ふもとの街までみんなでかついで運んで、にぎやかな大通りを練り歩くんだ……年に一度の今日、オモカゲ街の、夏の『ワラジ祭り』だよ」

　ふだんは、ひっそり静かな「アズマの宮」も、ワラジをかつぎ出しにきた白装束の人のむれで、さっきまで大にぎわいだったのだ。

　大ワラジは、秋に実った稲穂のわらを、冬の間にオモカゲ街の人々が、大きな大きなワラジに編みあげたという。まだ雪の残る早春の山道を、みんなでかつぎ登って、「アズマの宮」へと奉納したものだ。

　そして、その大ワラジを、夏祭りの日には、またみんなで汗だくになって街までかつぎおろす。

　それが、オモカゲ街の、オモカゲ山の、年ごとにくりかえされる習いなのだという。

　人々にかつがれていく大ワラジは、まるで見えない大男の片足が履いて、山道を下っているようだ。

「毎年毎年あきもせずに、人間たちもよく同じことを続けるものだな」

　アズマさんが、ふっと笑った。

「おかげで、わしも暑い昼寝から覚めたわい」

　ここは、カラスガサキ。オモカゲ山の三つの峰のうち、いちばん東にある。

　西の峰のユメミガサキには、シノブくんの「シノブの宮」。

　中の峰・オモカゲ山のふところには、ユズメさんの「ユズメの宮」。

　そして、この東の峰のカラスガサキに鎮座するのが、カラス天狗のアズマさんの「アズマの宮」。

　アズマさんは、シノブくんの友だちだけど、ちょっとぶっきらぼうだ。

　いつも「シノブの宮」でいろんな相談に耳をかたむけ、人間と仲がよいシノブくん。

　「ユズメの宮」のやさしい巫女の、ユズメさん。

　そんな二人とちがって、アズマさんは、カラス天狗の姿を、めったなことでは人前に現さない。

　深い木立ちにつつまれた「アズマの宮」は、いつでもひっそりとして、空気がピリッと澄んでいる。

　カナカナカナ、とヒグラシの声がやまない。

「さて、大ワラジも無事に山をおりたな。もう今頃、祭りが始まっただろう」

　アズマさんが、羽ウチワをゆらしながら、カラスのようなクチバシであくびをした。

「昼寝のつづきでもするか」

「街の祭りは見ないのかい？」

　シノブくんがあきれたように問うと、アズマさんは肩をすくめ、黒い翼を羽ばたかせた。

「おぬしほどつきあいが良くなくてな、宮に戻って寝ることにした。

　おぬしこそ、白ギツネの子を、たまに人間の街まで案内してやったらどうだ」

　飛び去りながら、アズマさんはわたしに片目をつぶった。

「キツネの子、人の街では、白いシッポを出してはならんぞ」

「いってこい」

　去りぎわに、アズマさんがそういって羽ウチワをひとふりすると、風がおきた。

　わたしはシノブくんと手をつなぎ、カラスガサキから風にのって、ふわりふわり。

　緑のおわんをこんもり三つふせたような、オモカゲ山。

　そのおわんのふもと、オモカゲ街をとりまくのはオモカゲ川。かがやく蛇のように、ゆうゆうと空をうつしてうねる。

　ひろがる空、山と川。

　あかるい景色は、やがて林のような建物、せわしない人の流れの底にしずみ、シノブくんとわたしは、ゆっくりと影をおとし、地上におり立った。

　地面に足をつけたとたん、ふわっと、あまいワタアメのにおいがただよってきた。

　大通りにたくさんの屋台がならび、並木の列にすずしげな飾りつけがゆれている。くす玉につるされた吹き流し、色とりどりの星や紙を結んだ笹の大枝。

　みとれていると、シノブくんが指さした。

「七夕といって、夏の星まつりなんだよ。ねがいごとを書いたたんざくを、ああして笹の枝にかざるんだね」

　頭上の吹き流しや笹の葉が、風にサラサラと鳴る。

　ユカタ姿の人々がたのしげに行きかう。

「おや、あれはいつかのサツキさん、かな？」

　シノブくんが、首をかしげた。

　にぎわう人ごみの中、黄色い花もよう・あいぞめのユカタ姿が目をひいた。

　あぁ、あれは……

　カガミ石を麦の穂でこすり、涙をうかべていた……あのときのきれいな横顔に、今はほほえみをうかべ、サツキさんが前を歩いていく。

　サツキさんとならんで歩くのは、背の高い男の人だ。

　サツキさんが話しかけると、うんうんとうなずく横顔がとてもやさしい……背の高いその人によりそう、黄色い花もようのユカタ姿は、幸せそうだった。

「よかったね、サツキさん」

　シノブくんが、つぶやいた。

「あれ、このたんざくを書いたのは、あのときの」

　シノブくんが、たくさんある笹かざりのひとつに近より、びっしりつるされた細長い紙の中から、一枚を手にとった。

　さくら色の紙に、ていねいな字がくっきり。ねがいごとが記されていた。

「おおきくなったら、おはなやさんに、なれますように。みなこ 」

　シノブくんが読みあげた。

　みなこ……

　わたしは、シノブくんの手元をのぞきこんだ。

「あ、もしかしたら。黒沼で泣いていた、ミナコちゃん？」

　シノブくんは、うなずいた。

「たぶん……この笹は、あのとき遠足にきていた小学生たちが、かざったものかな」

「どうしてわかるの？ こんなにたくさんの笹かざりの中から」

　さっきもシノブくんは、人ごみからサツキさんの姿を見つけていた。いともかんたんに。

　ふしぎでならなかったけれど、シノブくんはいつもどおり、にっこりするだけだった。

「どうしてかな……御縁（ごえん）、かな。きっと」

　七夕かざりの並木をそぞろ歩く人のむれから、わぁっと声があがった。

　白装束の男たちが、大きな大きなワラジをかつぎ、いせいよく大通りをすすんでいく。

　うちならすタイコやカネの音とともに、大ワラジは、午後のオモカゲ街をねり歩いた。

　そうして夕方には、オモカゲ川までいくという。

　とおくでゴロゴロいっていた雷が、しだいに大きくなってきた。

　わきおこる入道雲がいつしか雷雲にかわり、しめった風がザワザワと、笹かざりをたなびかせた。

　ふいに、ピカッと空がひかり、ポツリと大つぶのしずくが落ちてきた。

「あめだ、雨がふってきた」

　にげまどう人々におおいかぶさるように、夕立があたりを白くけむらせる。

　稲妻の青びかりが、黒雲にはしる。

　ガラガラズシャーンと、空気がわれるほどの雷鳴が響きわたった。

「雨やどりしよう、イスルギさん」

　シノブくんといっしょに、建物のかげに駆けこもうとすると、ヒラッと何かが目の前をよぎった。

「まてっ。まってくれよぅ」

　雨にうたれてずぶぬれの男の子が、風にとばされた水色の紙を追いかけ、空に手をのばした。

　息をはずませる男の子におかまいなく、雨の白いカーテンをめくりあげ、人々の手からカサをもぎとり、風はふきぬけていく。

　カサもない男の子の手には、ちいさな笹の枝がにぎられていた。

　空にまいあがる水色の紙をおいかけ、わたしも男の子といっしょに駆けだそうとすると、シノブくんに右手をつかまれた。

「イスルギさんは、すぐ迷子になるからね……」

　シノブくんは、男の子に声をかけた。

「たいへんだ、たんざくが飛ばされたのかい？」

　男の子がこくんとうなずくと、シノブくんは雨足のつよい空をみあげた。

「どうしようかな……よし、そうだ」

　シノブくんは、男の子が手にした笹の枝から、いちまいの葉をとって、ふっと息をふきかけた。すると、ちいさな笹の葉は、みるみる大きな舟になった。

「さぁ、ふたりとも、この笹舟にのって」

　とまどう男の子の手をとり、うながされるままのりこむと、その緑の舟は、ふわりと風に浮きあがった。

「わっしょい、わっしょい」

　雨の中、いせいのよいかけ声をひびかせ、白装束の人々がずぶぬれで、大ワラジをかついでいく。

　その大ワラジにそうように、わたし達の笹舟が空をすべっても、だれも気がつかない。

　舟のへさきに立つシノブくんは、雨にぬれ風にふかれて、なんだかいつもよりキラキラと楽しげだ。

　風にのった笹舟が、あっというまに、たんざくに追いついた。

　シノブくんが風に腕をのばし、ぬれそぼった水色の紙をつかまえた。

「これかな、きみのたんざく」

　シノブくんの手のひらには、びっしょりぬれた紙にインクのにじんだ線でえがかれた、星がひとつ、舟がいっそう……そして、「カイト」という文字。

　男の子が、こくんとうなずいた。

　どうやら、この子の名は、「カイトくん」らしかった。

「おねがいごとは、星の絵、そして舟の絵……うーん？」

　シノブくんが首をかしげて、じっと、そのたんざくを見つめた。

「字で書ききれないくらい、いっぱいのおねがいごと？」

　シノブくんがつぶやくと、カイトくんはびっくりした顔でうなずいた。

「ぼくのおじいちゃん、魚をとる船がしずんで、お星さまになったんだ」

「そうか、このたんざくは、おじいちゃんへの手紙だったのか」

「うん、ずっと前になくなったおばあちゃんと、お空で会えるといいね、なかよくくらしてね……って、ぼく、書いたんだ」

　シノブくんは、大きくうなずいた。

「なるほど……よくわかった、カイトくん」

　さっきからキラキラと、シノブくんをつつんでいた光が、あわい緑にかがやいた。

「今日は七夕だからね」

　シノブくんが、ふところから横笛をとりだした。

「空のおじいちゃんとおばあちゃんに、手紙をとどけにいこう」

　シノブくんの笛の音とともに、あわい緑の光があふれ波立った。光の波は、泉からほとばしる小川のように、笹舟をうかべた。

「わっしょい、わっしょい」

　オモカゲ街をねり歩く大ワラジが、だんだん下のほうに、小さく遠くなる。

　わたし達の笹舟は、キラキラした光のヘビの背に運ばれるように、空高くまいあがった。

　シノブくんが、へさきに立って横笛をふきならすと、緑の光がこぼれる。

　キラキラひかる緑のヘビは、あっというまに笹舟を、星の波間へとつれだした。

　わたしは、カイトくんがしっかり持っていた笹の枝に、吹きちぎられた水色のたんざくを、糸で結びなおした。

「おねえちゃん、ありがとう」

　カイトくんは、うれしそうだ。

「とってもきれいな銀の糸だね」

「どういたしまして」

　結んだ糸が、わたしのシッポの毛だということは、ないしょにしておこう。

　星くずが舟べりにぶつかるたび、コロン、ポロン、とふしぎな水音がたつ。

　コロン、ポロン……

　この水音、どこかで聞いたことがあるような……

　この星の波間のどこかに、わたしの帰る場所があるような……

　チリン。

　胸につるしていた、オモカゲ山の水晶のかけらが、かすかにふるえた。

　なんだろう？

「彼方でまたたく 夢の星

　あわくきらめく 時の石

　石をみがいて 星にしよ

　涙のかけらも 友にして

　闇のしずくを いやすまで」

　ふと、いつかの子守歌が口からこぼれた。

　チリン、チリン。

　胸もとの水晶が、ふるえる。

　舟べりの星くずたちが、キラキラと舞いながら、あつまってきた。むれ飛ぶホタルのようだ。手をのばすとかんたんに、つかまえられた。

　カイトくんの笹の枝に、そっととまらせると、そのままキラキラひかっている。

「ほんとの星かざりだ」

　カイトくんが目をかがやかせ、星くずをつかまえては、笹にとまらせていく。

　ほそい葉にたまるツユのように、たくさんの星くずがきらめいて、水色のたんざくをとりかこむ。カイトくんの笹の枝は、とても見事にかざられた。

「すごいや、おじいちゃんに見せてあげたいなぁ」

　まるでカイトくんのことばに応えるように、星の波間のかなたから、いっそうの舟があらわれ、ゆっくりと、こちらに漕ぎすすんできた。

　シノブくんの笛の音が、しずかにひびきわたる。

「あ、おじいちゃん、おばあちゃん……」

　手漕ぎの舟をあやつるのは、がっしりした腕に櫂をにぎった、おじいさん。白髪だけれど、日焼けした顔がわかわかしい。

　その舟にはもうひとり、やさしくほほ笑むおばあさんが座っていて、ひざの上で縫い物をしていた。

　二そうの舟が、星の波間にならんだ。

　カイトくんが笹舟から身をのりだすと、おじいさんも舟べりから腕をのばし、くしゃくしゃの笑顔で、カイトくんの頭をごしごしなでた。

　おばあさんが、ひざの上の縫い物の糸をきり、なにか刺繍をした布をひろげて、カイトくんに見せた。

　刺繍は、かわいらしい図柄で、なかよく笑う三人家族がえがかれていた。

「それ、パパとママとぼくだね、おばあちゃん。うん、そう、そうだよ、ぼくたち、元気だよ」

　カイトくんが力をこめてうなずくと、おばあさんは、その布を大切そうにカイトくんに手わたした。

「ありがとう、ぼくからも、これ……」

　カイトくんが、水色のたんざくを結んだ笹をさしだすと、おじいさんとおばあさんは、とてもうれしそうに受けとって、美しい枝をほれぼれとながめた。

　シノブくんの笛の音が、ゆっくり尾をひいて鳴りやんだ。

　星の波間を、しずけさがつつんだ。

　おじいさんとおばあさんが、手をふっている。

　おじいさんは櫂をもち、おばあさんは笹の枝をだいている。

　二そうの舟が、すこしずつ離れていく。ゆらゆら、ゆらゆら、笹舟がゆれる。

　コロン、ポロン……

　ふしぎな水音だけが、耳をうつ。

　ふりしきる雨音に、われにかえった。

「イスルギさんは、すぐ迷子になるからね……」

　そういって、わたしの右手をつかんだはずのシノブくん。もう片手で、水色の紙を差しだしながら、男の子にたずねかける。

「これかな、きみのたんざく」

「あ……ありがとう、おにいちゃん」

　男の子は、おどろいた顔であたりを見まわした。

「もう風にとばされないようにね」

　シノブくんからたんざくを受けとると、男の子は大きくうなずいた。

「うん、家に持ってかえって、お母さんに糸を結んでもらうよ。それから、折り紙のお星さまをたくさん作って、この笹、もっときれいにかざるんだ」

　男の子は、雨にぬれたたんざくを、だいじそうにながめた。

「すこし、にじんでしまったね」

　シノブくんがつぶやくと、男の子はじっと目をこらして、インクのにじんだ線をみつめた。

「なんだか、舟に人がふたり、のっているみたい……」

　男の子は、ひとりごとを言いながら、ゆっくり首をかしげ、にこっと笑った。

　そのたんざくには、星がひとつ、舟がいっそう描かれ、そして……にじんだインクが、舟の上のふたりの人影に見えた。

「ありがとう」

　もういちどお礼をいうと、男の子は、元気よく雨の中をかけていった。

「あの子の名前……カイトくん」

　ぼんやりつぶやくと、シノブくんがうなずいた。

「そうだね」

　はげしかった雨がすこし小止みになり、空があかるんできた。

「さぁて、イスルギさん。お祭りのワラジ行列に、ついていこうか」

　シノブくんが楽しげに、わたしの手をひっぱった。

「わっしょい、わっしょい」

　白装束の人々にかつがれた大ワラジが、オモカゲ街をねり歩き、オモカゲ川まで運ばれていく。

「わっしょい、わっしょい」

　いつしか雨あがりの街はたそがれて、オモカゲ川が夕ぐれ色にそまる。

「わっしょい、わっしょい」

　水しぶきをあげながら、大ワラジをかついだ人々が、オモカゲ川の浅瀬をわたる。

　西の空に、一番星がまたたきはじめた。

　日暮れていく川面の大ワラジは、星の波間までただよっていく、いっそうの舟にも思われた。

　いく羽もの黒い鳥影が、大ワラジを見おろし、オモカゲ川の上をつらなって羽ばたく。まるで、つばさの橋をかけるように。

　わたしのすぐそばにも一羽、飛んできた。

　その夜の色の翼には、星あかりのような白い羽がまじっている。

「カササギの橋とは、風流じゃないか。もう昼寝からは覚めたのか、アズマ」

　シノブくんが呼びかけると、そのカラスによくにた鳥は、くるりと円を描いて飛びながら、しわがれた声で鳴いた。

「すこしだけ様子をみにきたのだ。どうだ、キツネの子、祭りは楽しんだか？」

　からかうような、アズマさんの声が、耳のおくでひびいた。

「これから、川原で打ち上げ花火がはじまるぞ。もうすこし楽しんでこい」

　黒い鳥は、オモカゲ川の川面をまうカササギの群れへと、飛びさっていった。

　大ワラジを奉納した川原に、たくさんの人があつまって、なにか待っている。

　ふいに、夜空に、金の花がひらいた。

　とおい天の河にたむけるように、かぞえきれない光の雨が、青い闇を流れおちる。

　オモカゲ川にうつる光の波を、わたしは見つめていた、まるで時がとまったように。

　シノブくんのかたわら、いつまでもずっと。